NASA（美国国家航空航天局）近日宣布，将与多家科技公司进行合作开发更先进的航天技术，其中一项就是可以在 40 天内把人类运往火星的超高速深空引擎。NASA 的「NextStep 计划」（Next Space Technologies for Exploration Partnerships）共包括了 12 家合作公司，其中来自德克萨斯州的 Ad Astra 火箭公司已经发布了他们的 VASIMR 引擎（下图所示），并宣称这款引擎将人类送至火星只需 39 天。

VASIMR 引擎全称「Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket」，即「可变特定脉冲磁等离子体火箭」，是一种电磁推进系统，它将地球到火星的漫漫数月旅程直接减少到几个星期，几年前一经发布就引起了不小的轰动。虽然目前 NASA 无法为其提供足够的核动力能源，但它在 2013 年的成功测试使得 NASA 考虑正式引进这款引擎。

Ad Astra 的董事长兼首席执行官 Franklin Chang Diaz 在一份声明中表示，「能够与 NASA 合作让我们即兴奋又自豪，这项技术目前正走向最后的成熟阶段，这次的合作一定会很成功，航空飞行技术也定会更进一步。」

未来三年，NASA 将给予 Ad Astra 大约 1000 万美元的资金支持，助其全力发展新版本的 VASIMR 引擎，为真正的飞行做好准备。Ad Astra 已经成功在 VX-200-SS 原型引擎（下图所示）上完成了超过 100 小时的连续点火演示，NASA 已经考虑将这一推进系统运用到未来的火星之旅中。

NASA 发表声明说，波音、洛克希德马丁和 Dynetics 等合作公司已经就位，他们将一起探索火星的更多秘密。NASA「人类探索和行动部门」（Human Exploration and Operations）协理署长 William Gerstenmaier 说到，「NASA 选择商业合作伙伴完全基于它们研发关键技术的能力，以及将技术为政府和私营部门所用的潜力」。

NASA 的这一战略计划将为人类走出地球进军太阳系奠定坚实的基础，这背后还需要它和合作伙伴们进行更多的努力和探索。