“近乎永恒之物”

与美国宇航局所有其他探测项目一样，新视野号在完成它对冥王星的预定考察任务之后，项目组必须撰写建议书并提交给宇航局审核，并争取能够获得继续开展对柯伊伯带开展考察的经费支持。相关建议书的提交时间将在2016年截止。届时有关建议书将会由一个独立审查委员会进行评估并为美国宇航局给出是否批准相关拨款的建议。

因此在这样的情况下，对于下一步考察目标的初步选定就显得非常关键：新视野号探测器项目组必须在今年就指令新视野号飞船及时调整飞行航向，以便能够节省下足够燃料，确保未来后续探测任务的顺利进行。

在今年10月份到11月初，新视野号飞船将进行4次轨道机动操作，从而使其航向瞄准柯伊伯带天体2014 MU69，后者有一个昵称“PT1”，意思是“潜在目标一号”。预计新视野号将在2019年1月1日抵达这颗天体附近。

任何不及时的轨道航向调整都将浪费珍贵的燃料并增加此次任务的风险系数。阿兰·斯特恩表示：“2014 MU69是一个很不错的目标，因为这是一颗古老的柯伊伯带天体，形成于它当前运行的轨道上。而这正是美国科学界在其《十年展望》(Decadal Survey)’中非常渴望开展探测的天体类型。”

此前，科学家们借助哈勃空间望远镜在柯伊伯带内为新视野号飞船找到了5颗它可以造访的潜在候选天体目标。但随着对这几颗小天体的轨道参数的精确测定，候选天体的数量逐渐下降。而根据阿兰·斯特恩博士的说法，新视野号飞船还将能够持续对太阳系边缘开展长达数十年的考察工作。

这艘飞船的能源采用了一块核电池，其电力供应至少还能维持20年以上，从而允许探测器上搭载的各项设备与仪器的正常工作。

在2006年新视野号探测器发射之前，阿兰·斯特恩博士曾经将这艘飞船形容为是“近乎永恒之物”(almost timeless object)，因为这艘飞船将永远飞行下去，它将比地球上的金字塔更加古老，甚至等到今天地球上所有的高山全部被侵蚀为平地，新视野号飞船仍将继续在深空中飞行。

冥王星的能量来源之谜

斯 特恩指出，新视野号飞船将永远沿着既定的方向朝着宇宙的深处飞去，但我们能够和它保持联系的时间则非常有限，只有在它的电力供应能够维持的期间才能与地球 保持联系。他同时也指出新视野号项目组的科学家们还将花费数年的时间才能整理并完成对新视野号飞船这次历史性考察所传回全部数据的科学分析工作。

由于地球与冥王星之间极其遥远的距离，新视野号飞船的数据下载速度极其缓慢。科学家们必须等到2016年才能将全部探测数据下载完毕。在接受记者采访时，斯特恩博士表示如果新视野号项目的延期探测计划得到批准，那么它将会取得更多的科学发现。

在最新传回的冥王星地表高分辨率图像上可以看到高出周围地形达3350米的由水冰构成的高山。这些令人惊叹的照片证明冥王星上仍然存在着活跃的地质活动。

科学家们对于在冥王星上发现高度几乎与北美洲落基山脉相当的高山感到吃惊，并且这些高山的年龄似乎并不会超过1亿年——相比太阳系45.6亿年的古老历史，1亿年是极其年轻的年龄。美国宇航局的科学家们认为这些高山很有可能时至今日仍在继续抬升。

如果这是一片古老的表面，那么与冥王星上其他地区以及太阳系中的其他天体表面一样，这里应当会在漫长的历史时期内因为遭受过猛烈的小天体撞击而遍布撞击坑——除非后来发生的地质活动抹去了这些历史痕迹。

斯特恩博士表示：“我们现在面对的是一颗小小的矮行星，其表面显示出发生在45亿年之内的地质活动证据。这一结果将让很多地球物理学家们重新审视他们手头现有的理论。”而杰夫·摩尔也指出：“这是我们在太阳系内发现的最年轻的表面之一。”此次对冥王星的飞掠也是科学家们首次目睹一颗大部分由冰物质组成，且不是围绕一颗行星运行的天体。

与围绕巨行星运行的冰卫星不同，冥王星无法得到来自大行星潮汐力产生的热量，因此美国宇航局认为冥王星上必定存在其他某种机制发生了作用，从而产生了这些山脉地形。约翰·斯潘塞表示：“这一现象可能将迫使我们重新思考在许多其他的冰冻天体上究竟是何种机制驱动了地质活动的进行。”这些山脉甚至可能构成了冥王星上由水冰构成的“基岩”。

尽管冥王星表面的大部分地区都被甲烷和氮气凝结形成的冰层覆盖，但这些物质的强度是不足以形成这样的高山的。反之，一些非常坚硬的物质，比如水冰，则很有可能是这些高山的主要组成成分。华盛顿大学的比尔·麦金农教授表示：“根据冥王星上的温度条件，水冰的性质更接近于岩石。”新视野号正在为我们揭开一个全新世界的神秘面纱。