尼安德特人的饮食构成一直是个有争议的话题。这个问题直接关系到科学家是否能解开尼安德特人灭绝原因的谜题。一个假说认为，尼安德特人灭绝是因为食物来源减少——尼安德特人是纯肉食的，只能靠捕猎大型动物生存。当冰河时期结束，很多大型动物因为不能适应气候变化而灭绝，尼安德特人也就失去了食物来源，所以就饿死了。这样的分析是有依据的，通过对尼安德特人的骨骼分析，科学家们发现他们饮食中的蛋白质比例很高，所以推论出尼安德特人只吃肉，而且主要是大型动物的肉。

然而，越来越多的证据表明，他们也吃植物性食物。2010年的一次同位素分析研究就发现，尼安德特人的牙齿上有加工过的花粉粒。但这个结果并不能证明他们是在有意识地进食植物，或许只是不小心混进去的。2014年的另一项研究给出了最直接的证据。这一次，麻省理工学院和西班牙的科学家们祭出了大杀器——尼安德特人的粪便。当然，是已经变成化石的粪便。

便便可以成为考古学了解过去的利器，图中是一坨智人粪便，在英国约克郡发掘出来的，属于一个肠道里有许多寄生虫的维京人。

科学家分析了西班牙南部El Salt尼安德特人的粪便化石，发现其中含有相当高比例的植物性物质。至此，饮食结构单一导致尼安德特人灭绝的假说就基本被排除了。

最近， 尼安德特人确实会吃素食又有了新的证据。阿德莱德大学和利物浦大学联合发表在《自然》杂志的一项研究成果，不仅进一步证实了尼安德特人确实会吃素食，还（敲黑板）首次发现了古人类使用药物的证据。说出来你可能不信，早在4万年前，尼安德特人就已经在使用“青霉素”和“阿司匹林”了。

科学家通过基因分析尼安德特人的牙菌斑来了解这些人类近亲当时的饮食习惯。牙医会告诉现在的我们，食物残渣、唾液以及细菌会在牙齿表面上形成牙菌斑，随着时间积累，牙菌斑结合唾液中的矿物质等成分后，会钙化形成硬质的牙结石，影响口腔卫生和牙齿健康。当然，还会影响美观。现代人类可以通过刷牙、使用牙线以及洗牙等方式来预防牙结石的形成。不过，4万年前活跃在欧洲的尼安德特人大概不会刷牙，他们应该也不会想到，4万年后的现代人类科学家会钻进他们曾经生活过的山洞里，挖出来他们的牙结石，然后去做基因测序。不过也幸亏当时的尼安德特人留下了牙结石，现在的科学家们才多了一个工具来研究他们的饮食构成。

El Sidrón 洞穴: 研究人员在“骨头隧道（Tunnel of Bones）”里进行考古工作，他们在这里发现了12个生活在大约4万9千年前的尼安德特人样本。

研究人员在比利时的Spy 洞穴和西班牙El Sidrón 洞穴里采集的牙菌斑样品来自四个不同的尼安德特人。这些随主人生活在大约4万2千年到5万年前的牙菌斑应该感到非常荣幸——它们可是被基因测序过的最古老的牙菌斑了。通过分析牙菌斑里食物残渣，研究人员发现这两个不同地方的尼安德特人饮食习惯非常不同。比利时Spy 洞穴里的尼安德特人主要吃披毛犀、欧洲野羊，还有一些野生蘑菇。而西班牙的El Sidrón洞穴里的尼安德特人并没有吃肉食，他们的食物主要来自植物，包括松果，苔藓、蘑菇，还有树皮。这说明这两组人的生活习惯很不一样。

当然，虽然西班牙的样品里没有肉食，但并不是说明他们只是吃素，这只能说明在特定时期特定地域的某些尼安德特人不是纯肉食者。该篇论文作者之一，澳大利亚古DNA中心主任艾伦·库珀（Alan Cooper）说，毕竟这些骨头表明，这些尼安德特人死后，他们的肉被同类吃了（注：之前就有科学家在比利时和克罗地亚发现尼安德特人有吃同类的行为，虽然不确定到底是出于何种原因，但他们的骨头上有刮、切和啃咬的痕迹，参见引用7）。

大约3万6千年前的肖维岩洞（法语：Grotte Chauvet）里的披毛犀岩画。这是人类已知最早的史前艺术。披毛犀是尼安德特人餐桌上常见的食物。

不过，最令人惊讶的发现来自El Sidrón 洞穴的一个样品。这个牙菌斑样品来自一个青年尼安德特男性。种种迹象表明，他当时遭受了严重的病痛。通过他的颌骨可以明确知道他患有牙周脓肿，牙菌斑的分析还显示他有肠道寄生虫以及因此带来的急性腹泻。研究人员在他的牙齿上发现了两种物质残留：一种是水杨酸，杨树里的天然成分，具有与阿司匹林（即乙酰水杨酸）相似的结构和药效;另一种是青霉素，可能来自该男青年吃过的长有青霉菌的植物。没有足够的证据能证明这名尼安德特人曾特意服用青霉菌用来杀菌，但这个可能性是有的。这说明尼安德特人很可能已经掌握了一些药用植物的知识，知道这些植物具有消炎抗菌以及止痛的功能。

来自El Sidrón洞穴的一个上颌骨，属于一位青年尼安德特男性：他的后臼齿（位于图片右侧）上有清晰可见的牙结石化石。分析表明，他食用过杨树，其中含有水杨酸;而且还吃过长有青霉菌的植物。

青霉素的使用的确让研究人员们感到非常吃惊，这比现代人类发明提取青霉素早了4万多年！同样，水杨酸作为止痛剂使用的历史也被大幅提前了。在这次发现之前，最早的相关记录来自公元前五世纪左右——希腊医生希波克拉底提到，从柳树树皮中提取的苦味粉末可以用于止痛和退烧。苏美尔、黎巴嫩和亚述的古文献里也有类似的记载。这次的最新发现说明，这些古文献中记载的药物使用方式是有依据的，是人类先祖们几万年来跟疾病斗争的生存经验总结。