2020年美国国际消费电子展（CES）上最受关注的一家公司还没有推出任何产品。这是家名为Neon的公司，来自于此前不太知名的三星子公司STAR Labs。

Neon的目标很远大，该项目的Twitter帐号资料上写着“人造人”。这可能意味着人工智能聊天机器人，或是完整的机器人。CES前发布的宣传视频显示，Neon可能接近于前者。

本周Neon开始展示自己的技术。实际上，这只是数字虚拟人物，但真实感很强。CES的参观者还无法与Neon互动，而该公司目前的演示也非常粗浅。不过，这个概念和相关技术仍然令人感兴趣。

Neon CEO普拉纳夫·梅斯特里（Pranav Mistry）现年38岁，是行业资深人士。他曾在微软开发过Xbox硬件，也在三星从事过Galaxy Gear智能手表的开发。作为三星的研究副总裁，他随后转向了Gear VR等项目。对于Neon，他在没有三星直接掌控的情况下发起了这个项目。

根据该公司的说法，Neon项目通过计算技术生成模拟真人的虚拟人物，可以与用户实时互动。Neon的每个虚拟人物都是从真人图像创建的。这些图像被输入至机器学习模型。不过根据梅斯特里的说法，尽管有真人图像作为参考，系统也可能会从头开始制作虚拟人物的外表。

关于需要多少视频图像作为参考，梅斯特里表示“不是太多”。目前最大的限制是需要大量的本地计算能力来实时地呈现虚拟人物。在CES上的演示使用了一台高性能PC，其中搭载了两个128核CPU。不过梅斯特里也表示，商业应用最终可能运行在云端，而时延可能并不是主要障碍，因为传输的数据量并不大。

在CES上，Neon演示了一名员工和一个女性虚拟人物之间的互动。这名女子留着短发，穿着全黑的服装。Neon的不同之处在于互动的实时性，以及专注于人类行为的细节。根据梅斯特里的说法，就微笑这样的表情来说，Neon的虚拟人物不会每次微笑都一模一样。每个表情、动作和表达都是基于人工智能模型动态计算生成的。

梅斯特里甚至表示，Neon愿意以牺牲功能为代价，专注于虚拟人物的人性。例如，这些虚拟人物并不会成为随叫随到的智能助手，它们也会“感到疲倦”，需要独处的时间。梅斯特里认为，这就是Neon将这项技术称作“人造人”的原因。

他表示：“如果你把某个东西叫作数字虚拟人物、人工智能助手或类似名称，那么就意味着你已经把它们当作机器。你不是从交朋友的角度来思考这个问题。只有当我们开始感受到同样的尊重时，这才会发生。为了设计这项技术，我需要思考以下这些方面。如果他们是人类，那么会有什么限制?他们是否能24小时工作，回答所有问题?Neon会感到疲倦。无论是通过编程还是计算来实现，Neon都会让你觉得，‘我只是想讨论某些话题。这是我的朋友。’”

那么显而易见的问题在于，这类人工智能的使用场景是什么。梅斯特里提到，可能的应用包括个人助手和外语老师。不过他随后也明确表示，目前还“没有商业模式”。