司南之杓，投之于地，其柢指南。

——论衡?是应篇

指南针是华夏四大发明之一，根据历史记载指南针最晚当于汉末或晋朝出现，并且在宋朝由华夏首先应用于航海。不过这里有些地方要说明下，首先关于很多教科书上说的司南，学术界普遍是不承认的。盖因其来源即论衡的这句话的描述有较大歧义，且模型为上世纪学者仅仅从这一句话中联想出的模型，实际上勺形的指针太重很难用天然磁石实现克服摩擦力指向的功能。历史上真实的指南针大抵还是针作为指针。所以同理，版画中的乌龟指针也不会是指南针了。

那到底是什么呢?版画中的乌龟指针，实际上造型更像是"指南车"而非"指南针"，虽然只有一字之差但是原理是迥异的。指南车是利用巧妙的机械结构使得车子无论如何转向，指针方位永远不变，神话中黄帝战蚩尤时的指南车便是此物。当然不可否认无论指南车还是指南针都是非常了不起的发明。