数千年前古人在记载季节变化时，观察研究恒星，帮助旅行者引导方向，并且对地球之外的宇宙空间产生朦胧的认识。同时，古代希腊、玛雅、埃及、中东和亚洲的占星师也认真思考了是否遥远宇宙空间某处存在着类似地球的其它星球，如果是这样的话，外星生命会是什么模样?

在过去的一个世纪里，科幻小说、电影、漫画和电视剧带给了人们无限的遐想，这些作品描述了人类接触外星人的各种假设场景，其中包括对人类友好的外星人，也有带给人类灾难的恐怖外星生物。有时，外星生命被描述为非常善良，有时也非常嗜血残忍，它们的体形大小不一，有好奇可爱的“小绿人”，也有电影《异形》中从人类胸膛孵化的凶残外星生物。当代天文学家同样对外星生物探索十分青睐，他们使用先进的天文设备倾听更遥远的宇宙空间，寻找神秘宇宙邻居的证据。现已探测到无法解释的无线电信号、遥远星球上的大气层和液态水，但是科学家如何才能搜寻发现外星生命存在的迹象呢?

美国哈佛-史密森天体物理学研究中心天文学家梅塞德斯·洛佩兹·莫拉雷斯（Mercedes López-Morales）称，对于搜寻外星生命的科学家而言，外星生命包含任何类型的生命形式，其中包括微生物。即使是生活在遥远系外行星的最小微生物，通过灵敏度较高的望远镜也能探测到它们的化学迹象，同时，在大气层气体中也不会缺少生命形式。

地外生命宜居条件

莫拉雷斯指出，生命形式会影响一颗行星的大气层，生命会产生气体，并以某些方式制造出来持续进入大气层，如果不是这样，它们将与其它气体发生反应并逐渐消失。对于一颗系外行星大气层中的气体或者分子，它们必须存在某些机制，能够持续地制造气体。天文学家致力搜寻的一种系外行星大气层气体是氧气，地球大气层氧气含量较高，这是因为植物通过光合作用制造氧气，不断地进入大气层。然而，莫拉雷斯强调称，一些不同寻常大气层气体的存在并不意味着是由某种生命形式制造的，例如：硫磺分子，它可以产生于火山活动过程中。至少有2-3种方法可以制造氧气，其间涉及恒星辐射的紫外线，但是我们知道地球出现氧气是因为地球上存在生命。

美国麻省理工学院天体物理学家萨拉·西格尔（Sara Seager）指出，当然即使能够探测到化学信号，也无法揭晓是哪种生命形式制造的。哪种类型的系外行星适宜生命存活?我们最简单的方法就是寻找类似地球的星球——具有稀薄大气、表面存在水资源的岩石行星。然而对于基于一定体积和质量的岩石星球，并且其密度接近地球，我们仍无法断定其表面存在液体水资源。