天文学家已经多次观察到爱因斯坦环，以及由非常巨大的前景“透镜”——如整个星系——形成的“亮度增强事件”。这些现象也可以在银河系的平面上观察到，很可能是由那里的单个恒星引起的引力透镜效应。天文学家还利用这种效应来探测其他恒星附近的行星。

在此次新研究中，天文学家首次报道了对所谓“非对称透镜”（asymmetric lensing）的观测结果，涉及的是两颗太阳系以外的恒星，其中一颗背景恒星的位置出现了改变。

论文第一作者、空间望远镜研究所（Space Telescope Science Institute，缩写为STScI，位于巴尔的摩的约翰霍普金斯大学）的天文学家Kailash C。 Sahu称，位移的程度与前景天体的质量直接相关，如果是相对较“轻”的天体，比如恒星，这种位移的程度极为细微，很难被探测到。在白矮星Stein 2051 B的例子中，受其影响的恒星在天空中的位移大约为2毫角秒，相当于观察2400公里外一个25美分硬币的宽度。

探测如此微小的变化需要强大的观测设备，比如哈勃太空望远镜上安装于2009年的高解析度相机。该设备还能够捕捉位移恒星发出的光线。Sahu称，这些光线比起Stein 2051 B来简直微不足道，就像电灯泡旁边的萤火虫。

研究人员在2013年10月至2015年10月间进行了8次测量。他们观察了这颗白矮星在天空中的移动，遮蔽背景恒星并造成位移。在Stein 2051 B经过之后，天文学家还观测到了背景恒星的实际位置。

许多变量都可能影响科学家能否观测到更多类似的事件，包括两个天体的排列方式、前景天体的质量及其与地球的距离、前景天体与背景天体之间的间隔，以及太空望远镜的灵敏度等。不过，Sahu表示，他认为自己的团队已经证明了研究方法的有效性，科学家每一年都可以用这种方法测量2到4颗邻近恒星的质量。

恒星化石

当恒星发展到白矮星阶段时，其内核已经不再燃烧氢（不再产生能量），外层的气体会逐渐散去，留下密度极高的核心部分。白矮星形成时，物质的塌缩会导致表面温度上升，甚至可能高于“活着的”恒星。

“天空中至少97%的恒星，包括太阳在内，都将变成或者已经变成白矮星，”佛罗里达州安柏瑞德航空大学的工程和物理学教授特里·奥斯瓦尔特（Terry Oswalt）在《科学》杂志同期的“视角”（Perspectives）栏目文章中写道，“因为它们是所有前代恒星的化石。白矮星是发掘星系——如我们所在的银河系——历史和演化的关键。”

奥斯瓦尔特并没有参与此次研究。他指出，Stein 2051 B的质量问题已经“争论了超过一百年”。在目前科学家的设想中，白矮星的质量和半径可以揭示出它们如何形成、由什么物质组成，以及来源于哪种类型恒星等关键信息。

此前对Stein 2051 B的质量测量显示，它主要由铁构成。然而，根据研究论文的描述，这一发现存在几个与已知白矮星形成和演变理论相悖的问题。比如，要形成如此大量的铁，演变成Stein 2051 B的恒星需要极其巨大，但对Stein 2051 B半径的研究显示，它来源于一颗比太阳大不了多少的恒星。

如果这些对Stein 2051 B质量的测量是对的，那天体物理学家就得回到黑板前，搞清楚这样一颗白矮星是如何形成的。Sahu称，天文学家意识到他们对Stein 2051 B的质量测量很可能是不对的，但他们没有办法确定这一点。

通常情况下，测量恒星质量的唯一方法是观察它与另一个巨大天体的互动情况。例如，在一个两颗恒星互相围绕运转的联星系统中，质量较大的恒星将对另一颗恒星施加更大的影响;通过观察这两颗恒星随时间推移的相互关系，科学家可以越来越精确地计算出它们的质量。Stein 2051 B确实有一个“同伴”，但二者的距离非常遥远，它们对彼此的影响也十分微弱。

新研究的结果显示，Stein 2051 B实际是一颗非常普通的白矮星，符合已经广被接受的白矮星形成理论。它的质量大约是太阳的0.68倍，表明它来源于一颗质量是太阳2.3倍的恒星。此前的测量结果中，Stein 2051 B的质量大约是太阳的0.5倍。

Sahu表示，质量和半径都能得到准确测量的白矮星并不是很多。“研究证实了白矮星质量与半径之间的关系，”他说，“（天体物理学家）一直在使用这一理论，很高兴知道它还很站得住脚。”