《火与剑》所描写的是一六四八年开始的波兰王军与哥萨克的一场大规模战争。内容涉及到波兰、立陶宛、乌克兰、克里木汗国和俄国之间的复杂关系。这里有必要对它们的历史渊源作一个简略的回顾。

大约在公元九世纪,在维斯瓦河和第聂伯河之间,居住着古斯拉夫人。由于北欧诺曼人的入侵,这个地区便建立了一个强大的基辅罗斯国家,乌克兰全境都处在这个国家的疆域之内。波兰人属西斯拉夫人,于十世纪末建立国家。立陶宛也在十二世纪形成强大的势力,不断向罗斯地区扩张,其疆土除立陶宛本土外,还包括白俄罗斯和乌克兰。十三世纪中叶,东部和西部斯拉夫人都遭到蒙古军队的入侵。据史料记载,一二三二年蒙古的拔都曾率领二十万大军长驱直入,攻占了莫斯科公国、基辅罗斯,一直攻到波兰的首都克拉科夫,但在瓦尔斯塔特遭到波、德联军的阻击,损失惨重,蒙古军不得不退回到伏尔加河下流,并以萨莱为都城,建立了横跨欧亚的钦察汗国。十四世纪中叶,立陶宛打败了钦察汗,从蒙古鞑靼人手里解放了包括基辅罗斯在内的整个第聂伯河流域。波兰在这期间,也收复了沃仑、加利奇和利沃夫等城市。一三八五年为了抗击骑士团的侵略,立陶宛与波兰在克列沃签订协议,两国实行联合,立陶宛大公雅盖沃与波兰女王雅德维佳结婚,并加冕为波兰国王,立陶宛并入波兰,这样隶属于立陶宛的白俄罗斯和乌克兰也就自然而然地成为联合王国的一部分。

莫斯科公国却一直受到钦察汗国的统治,达二百五十年之久,直到一四八○年,伊凡三世时期才结束鞑靼人的统治,其时的钦察汗国也因内部矛盾,分裂成克里木汗国、喀山汗国、阿斯特拉罕汗国、诺盖汗国、大帐汗国等汗国。而以克里木汗国势力最强,后来它又与土耳其结成联盟,经常骚扰波兰立陶宛联合王国,特别是与其接壤的乌克兰地区。一五四七年伊凡四世把莫斯科公国改为沙皇俄国,并加冕为沙皇。在吞并了喀山汗国、阿斯特拉罕汗国和诺盖汗国之后伊凡四世便于一五六三年率领俄军进攻立陶宛。面对俄国咄咄逼人的扩张侵略,波兰和立陶宛于一五六九年签订《卢布林条约》,正式合并为一个国家——波兰共和国。波兰共和国便成了一个包括波兰、立陶宛、白俄罗斯、乌克兰和一小部分俄罗斯的多民族共和国。

波兰共和国成立后,大批波兰贵族拥向乌克兰,他们在那里圈田划地,建立劳役制的大庄园,迫使当地农民沦为农奴。茹凯夫斯基、波托斯基、扎莫伊斯基等家族便成了乌克兰地区的豪门望族,其占有的土地甚至超过西欧某些封建公国。而原有的乌克兰王公贵族,也仿效波兰豪门,成了拥有大地产的封建领主,与波兰豪门享有同等的政治地位和特权。乌克兰农民不堪豪门贵族的压迫,便纷纷采取逃亡的形式,逃到第聂伯河下游谁也管不到的地方。他们以捕渔、狩猎和垦荒为生,被称为哥萨克。十六世纪末,他们在第聂伯河的著名险滩扎波罗热的托马科夫卡岛上安营扎寨,建立了哥萨克中心营地——谢契。为了防御土耳其和克里木鞑靼人的侵犯,他们建立了自己的军事组织——民团,并民主选举出自己的统领。由于哥萨克骁勇善战,波兰国王巴托雷便把他们登记在册(只限一千人)、委以戍边任务,被称为“在册哥萨克”,波兰政府给予固定的薪饷,并对其上层哥萨克授予贵族称号。随着逃亡农奴的人数的增加,哥萨克队伍不断扩大,哥萨克要求增加在册人员的数目,波兰政府不仅不增加,反而因财政困难克扣他们的薪饷,并不断限制他们的自由,这常常引起哥萨克上层和群众的不满,武装暴动时有发生。这些暴动虽然被政府镇压下去了,但哥萨克势力并没有被削弱,反而越来越壮大、以至于威胁到波兰共和国的安危。一六四八年是波兰历史上不幸的一年。就在这一年的五月,爆发了由赫米尔尼茨基策动和领导的大规模的哥萨克暴动,暴动立即演变成有农奴、城市平民和其他阶层参加的声势浩大的遍布乌克兰全境的战争。