《火与剑》所描写的就是这场由赫米尔尼茨基发动的哥萨克大暴动。小说在广阔的画面上展现了波兰军队和哥萨克鞑靼联军的血与火的较量,并在硝烟弥漫、刀光剑影的残酷战斗中插入了斯克热杜斯基与海伦娜的爱情故事。这两条线索交织在一起,构成了这部历史小说的基本内容。围绕着这两条主线又派生出许多支线,每条支线都写得脉络分明、错落有致,而且与主线紧密相联,使故事情节跌宕起伏、曲折生动。

《火与剑》写了两个对立的真实的历史人物:赫米尔尼茨基和维希辽维茨基。显克维奇笔下的赫米尔尼茨基与历史上的赫米尔尼茨基原型较为一致。他原是扎波罗热哥萨克部队的一位文书,因与波兰贵族有私仇,便策动哥萨克叛乱,其真实目的是为了实现他割据称王的野心。显克维奇在刻画赫米尔尼茨基这个人物时,并没有将他简单化,而是从多方面去揭示他的性格。他凶狠残暴、杀人如麻,但他天生是个将才,善于审时度势、运筹帷幄,能一呼而百应,一起事便打了几个大胜仗,让许多身经百战的波兰老将军都成了他的败将和俘虏。他报复心很强,对他的仇敌往往斩尽杀绝,不留活口。但他又很讲义气,斯克热杜斯基救过他的命,便对他格外开恩,几次落入他的手中都没有将其杀掉便是这种义气的证明。他专横跋扈,权欲熏心,总想称王称霸。为了达到目的,他不惜与外国勾结,让鞑靼军队蹂躏自己的同胞,更可恶的是他与沙皇俄国签订密约,使乌克兰成为沙俄的藩属,导致俄军大量入侵,开始了长达十三年的波俄战争,并让俄国夺走了第聂伯河东岸的大片土地,也使波兰的元气大伤,而赫米尔尼茨基就是这一切的罪魁祸首。小说作者从维护国家主权的爱国主义立场,对赫米尔尼茨基的叛卖行径进行了淋漓尽致的揭露。

与赫米尔尼茨基不同,小说中的雅内梅·维希辽维茨基则是个被作者理想化了的人物,与历史上的原型大相径庭。他原是乌克兰的一个大领主、大军阀,在罗斯地区以残酷而闻名。他对农民的剥削和欺压,胜过在乌克兰的波兰贵族。作为军事长官,他倒是波兰军队中最坚决的主战派,但他不是常胜将军,也不是运筹帷幄的将才,不过兹巴拉日一战使他声威大震,成为十九世纪许多作家所歌颂的对象,称他为“铁公爵”。而显克维奇在小说中更是把他誉为“英豪盖世,韬略雄才”。如同中国著名小说《三国演义》那样,刘备是罗贯中心目中的理想化人物,而《火与剑》中的维希辽维茨基也是显克维奇的理想化人物。在他的笔下,维希辽维茨基成了一个既具政治远见,又深得民心的杰出统帅,他具有民众领袖的胸襟和军事统帅的素质。他对部下仁爱和蔼、关怀备至,对敌人残酷无情、格杀勿论。他既能从大局出发,忍辱负重,又能从小处着想,以身作则。他治军严格,赏罚分明,能与手下官兵同甘共苦。作战时,能知己知彼、百战不殆,他成了令波兰人信心倍增、令哥萨克闻风丧胆的军事天才,成了力挽狂澜的中流砥柱,仿佛国家安危、人民性命都系于他一身。总之,维希辽维茨基是作者心目中的理想人物的化身,尽管他与真实历史人物有较大出入,但却刻画得栩栩如生,颇受读者的赞赏,但却引起评论界的争论不休。

《火与剑》中另一条主线中的两个对立人物——斯克热杜斯基和包洪,也刻画得个性鲜明、栩栩如生。他们两人都对绝代佳丽海伦娜爱得非常深沉和专一,但对爱情的态度却不尽相同,前者把祖国看得比爱情更重,结果却获得圆满结局,后者把爱情看得高于祖国,最终落得孤身一人,蜷缩在一个荒芜的小村里。斯克热杜斯基是显克维奇最欣赏的一位骑士,赋予了他许多高尚的品德。他热爱祖国,对雅内梅公爵也忠心耿耿。他聪明机智、武功超群、勇敢善战,而且尽忠尽职、爱憎分明,他对部下温和爱护,对朋友肝胆相照、荣辱与共,总之,在他身上集中反映了波兰骑士的种种美德。显克维奇对包洪这个人物也没有丑化,只是把他刻画成瑕瑜互见的人物。据历史记载,包洪在十七世纪就是个著名的哥萨克,“他有着狮子的勇猛,蛇的狡猾,狐狸的奸诈,狂风的轻浮”,“自由、草原和战争是他的生命。”在显克维奇的笔下,他生性粗暴,喜怒无常。他参与了叛乱,却反对赫米尔尼茨基的投靠沙俄,表明他还有点民族气节。他英俊魁梧,作战勇敢,常常不顾性命。有时他非常残暴,有时有一种侠义精神,被哥萨克誉为侠客,在民歌和传说中广受赞扬。他又是个不死的凤凰,多次被人杀得奄奄一息,以为他必死无疑了,可是他又活了过来,依然神气地出现在战场上。他对海伦娜的爱情是执着的、忠诚的,而且尊重她的感情,不以暴力相向,表现了他的骑士风度。

在小说的“四骑士”中,除了斯克热杜斯基外,其他三位:查格沃巴、伏沃迪约夫斯基和波德比平塔也是作者着墨较多的人物。米哈乌·伏沃迪约夫斯基是位身材矮小的骑士,却武艺超群,他的刀术在波兰军队中堪称一绝,连身高力大的包洪都败在他的刀下。他对祖国忠诚不二,对朋友侠肝义胆,而且谦虚和善,从不居功自傲,更不喜炫耀自己。他机敏矫健而又富有童趣,但他也有苦恼:渴望爱情而难以得到。龙金·波德比平塔无论在外形还是性格上都与伏沃迪约夫斯基有所不同。龙金身材高大,臂力过人,而且性格内向,不善言辞,也不够机敏,但他敦厚、善良、慷慨,作战勇猛,常常令敌人闻风丧胆。他对祖国赤胆忠心,对朋友友爱坦诚,是位令人崇敬的骑士。

查格沃巴是位贯串三部曲全过程的人物,也是作者精心刻画的喜剧性人物。他出身贵族,在哥萨克暴动之前,他混迹于各地,是个好酒贪杯的老头。不过他阅历丰富,见多识广,三教九流都有交往。他的性格直到救走海伦娜之后才真正展示出来,他机智过人,鬼点子很多,而且多才多艺,能弹会唱。他对朋友忠诚相待,很讲义气,每当朋友遇到危难时,他竟能不惜赴汤蹈火,百方营救。在他带领海伦娜逃亡到巴尔城的一路上,前有烧杀成性的匪徒,后有包洪的追兵,可谓困难重重,危机四伏,但他凭着过人的机智和化装的技术,总能化险为夷,渡过难关。在对敌作战时,他常常会懦弱得令人发笑,但一旦需要他参战,他又会表现得无比的英勇。每当他被敌人逼迫得无路可退,或者处在千钧一发的危急时刻时,他又能急中生智,不仅能使自己绝处逢生,还能克敌制胜。查格沃巴还是个幽默风趣的人,而且能说会道,每当他说话时,总是滔滔不绝,绘声绘色,使听众听得入迷。他又是个爱吹牛的人,处处好表现自己,吹嘘自己,每当他讲述事件时,总爱真真假假,添油加醋,说得天花乱坠。他能把不体面的事情说成是他的英雄业绩,甚至贪别人之功为己功,把别人的功劳算在自己的账上,他俨然成了天下无敌的英雄,处处都有他立下的不朽的功劳。他若是赞美起一个人来,能用夸大的言辞,说得听众对他赞美的人肃然起敬。但当他讽刺人、挖苦人时,他的言辞又是那样的尖酸刻薄,使被挖苦的人难以忍受,不过他倒有一颗金子般的诚挚之心。他嗜酒如命,只要有酒,便会不分地点、场合、生人或朋友,总要喝得酩酊大醉不可。由于他在三部曲中所处的重要位置和性格的风趣,查格沃巴便成了波兰家喻户晓的人物。

《火与剑》是一幅色彩绚丽的人物画卷。书中描写了上百个有名有姓的人物,有些人物,如上面所论述的,作者是以浓墨重彩去刻画他们的,而其他一些人物也刻画得生动鲜明,有的寥寥数笔,便跃然纸上,体现了显克维奇塑造人物的功力。如斯克热杜斯基的侍童曾江,就刻画得十分细致、逼真、生动。尽管他是个十六岁的少年,但他却显得很有智谋,办事也很认真,显得很是老练。他像查格沃巴一样,爱唠唠叨叨,喜欢卖弄自己。他有些贪财,但从不去抢劫和偷窃别人的东西。他对自己的主人忠心耿耿,甘愿为其赴汤蹈火。他对斯克热杜斯基的依从也超出了一般的主仆关系,反而倒像一对朋友和兄弟。